Logam bereaksi dengan oksigen di atmosfer untuk membentuk lapisan oksida di permukaan. Oksida besi yang terbentuk pada baja karbon biasa akan terus teroksidasi, sehingga korosi akan terus meluas dan akhirnya membentuk lubang. Permukaan baja karbon dapat dipastikan dengan pelapisan listrik dengan cat atau logam tahan oksidasi (misalnya, seng, nikel dan kromium), tetapi, seperti diketahui, perlindungan ini hanya lapisan tipis. Jika lapisan pelindung rusak, baja di bawahnya mulai berkarat.
Ketahanan korosi selang stainless steel tergantung pada kandungan kromium. Ketika kandungan kromium 10,5 persen, ketahanan korosi atmosfer baja meningkat secara signifikan, tetapi ketika kandungan kromium lebih tinggi, ketahanan korosi masih dapat ditingkatkan, tetapi tidak jelas. Alasannya adalah bahwa ketika baja dicampur dengan kromium, jenis oksida permukaan diubah menjadi serupa dengan yang terbentuk pada logam kromium murni. Oksida kaya kromium yang melekat erat ini melindungi permukaan dari oksidasi lebih lanjut. Lapisan oksida semacam ini sangat tipis, di mana Anda dapat melihat kilau alami permukaan baja tahan karat, membuat baja tahan karat memiliki permukaan yang unik. Selain itu, jika lapisan permukaan rusak, permukaan baja yang terbuka akan bereaksi dengan atmosfer untuk memperbaiki dirinya sendiri dan membentuk "film pasif" ini lagi untuk terus memainkan peran protektif.